Wer einen rebellischen Republikaner aus dem Parlament verdrängen will, muss im Rennen um Werbung Rekordniveau erreichen: Die Ausgaben im Vorwahlkampf haben neue Maßstäbe für eine Abgeordneten-Primärwahl gesetzt.
Im Mittelpunkt steht Rep. Thomas Massie bei einem Kandidaten-Event. | Jon Cherry/AP
Ein pro-israelischer Interessenkomplex, der in diesem Jahr Millionen in demokratische Vorwahlen gepumpt hat, steht nun vor der nächsten Bewährungsprobe: seine politische Schlagkraft soll sich in Kentucky zeigen – einem Bundesstaat, der politisch klar republikanisch geprägt ist.
Am Dienstag versuchen die American Israel Public Affairs Committee (AIPAC) und weitere pro-israelische Organisationen, Rep. Thomas Massie mit mehr als 9 Millionen US-Dollar aus dem Rennen zu nehmen. Es handelt sich um eine wettbewerbsintensive Vorwahl, die Ausgabenrekorde gebrochen hat. Zusätzlich flossen laut Medienberichten weitere Millionen in einen Super-PAC, der von der politischen Maschinerie von Präsident Donald Trump aufgebaut wurde und sich mit fast 7 Millionen US-Dollar an den Kosten des Wahlkampfs beteiligt. Insgesamt liegen die Anzeigenausgaben inzwischen bei über 32 Millionen US-Dollar – damit sei es die teuerste Vorwahl für ein Abgeordnetenmandat, wie ein Tracking-Anbieter namens AdImpact berichtet.
Den entscheidenden Startvorteil für den großen Werbedruck gegen den isolationspolitisch auftretenden Abgeordneten erhielt die pro-israelische Seite, als Trump sich dazu entschloss, eine Herausforderer-Primär für Massie aktiv zu unterstützen. Damit entstand erstmals seit über einem Jahrzehnt eine ernsthafte Konkurrenz für seine Wiederwahl. Der Victory Fund der Republican Jewish Coalition sowie das United Democracy Project, der Super-PAC von AIPAC, richteten ihre Angriffe gegen den Amtsinhaber – mit dem Vorwurf, er habe gegen symbolische Vorlagen gestimmt, die Israel unterstützen.
Anders als bei jüngeren demokratischen Vorwahlen, in denen das United Democracy Project über Tarnstrukturen bei PACs seine Rolle verschleiern wollte, geht es in diesem Fall um eine direkte Investition in den Versuch, Massie zu schlagen.
„Er ist der am stärksten gegen Israel eingestellte Republikaner im Repräsentantenhaus“, sagte Patrick Dorton, Sprecher des United Democracy Project, über Massie. „Wir befinden uns in einer wettbewerbsintensiven, engen Vorwahl. Es ist grundsätzlich schwierig, Amtsinhaber zu besiegen … Aber wir glauben, dass sich eine Chance eröffnet.“
Die Vorwahl am Dienstag gilt als wichtiger Test dafür, wie groß der Einfluss des Lobbynetzwerks auf eine Partei ist, deren traditionelle – lange als nahezu verlässlich beschriebene – Unterstützung für Israel in der Nachwirkung der Kriege in Gaza und im Iran erste Risse bekommt. In der Republikanischen Partei steigt die Zahl derjenigen, die den US-Verbündeten kritisch sehen. Treiber ist unter anderem ein nachlassendes Maß an Zustimmung bei jüngeren Republikanern. Jüdische Republikaner ringen derweil damit, wie sie mit Antisemitismus innerhalb der eigenen Partei umgehen sollen. Zudem verstärken einzelne bekannte konservative Stimmen – darunter prominente Mitstreiter von Massie wie Tucker Carlson und die frühere Abgeordnete Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), die sich ebenfalls zunehmend von Trump entfernt haben – Positionen, die Israel scharf kritisieren, und zwar mit dem Verweis auf „America First“.
Massie betont, er sei „nicht antisemitisch“ und „nicht gegen Israel“. In einem Interview am Freitag warnte er davor, Kritik an den politischen Entscheidungen von Benjamin Netanyahu mit Antisemitismus gleichzusetzen.
Trotzdem setzt Massie in seinem Wahlkampf klar auf die Auseinandersetzung mit dem massiven Geldzufluss pro-israelischer Gruppen und Spender. Er hat diesen Kampf als bislang härteste Wiederwahl erkennbar beschrieben – auch wegen der Beteiligung Trumps und der dadurch ausgelösten Ausgaben außerhalb klassischer Wahlkampfstrukturen. Massie wirft seinen Gegnern vor, seinen Sitz durch die Unterstützung seines Trump-nahen Rivalen, des ehemaligen Navy-Soldaten Ed Gallrein, gewissermaßen „kaufen“ zu wollen. Am Donnerstag stellte Massie zudem ein Gesetzesvorhaben vor, das AIPAC dazu zwingen soll, sich nach dem Foreign Agents Registration Act registrieren zu lassen – eine deutliche Eskalation in den Schlusswochen des Wahlkampfs.
„Wenn dieser Wettbewerb vorbei ist – egal ob ich gewinne oder verliere –, lautet die Frage: Waren sie in der Lage, einen Republikaner zu entfernen, der skeptisch gegenüber den Politiklinien von Benjamin Netanyahu ist?“ sagte Massie einen Monat zuvor in einem Interview nach einem Kandidaten-Forum im eigenen Bezirk. „Mein Gegenkandidat wäre ohne dieses Geld nicht einmal richtig gestartet.“
Republikaner, die Israel und dessen Politik stark unterstützen, sehen in einer Niederlage Massies einen Schritt, um die Logik „Unterstützung für Israel ist gute Politik“ wieder stärker in den Vordergrund zu rücken. Gleichzeitig, so das Argument der Befürworter, könne so verhindert werden, dass Kandidaten mit kritischen Einstellungen gegenüber dem Land in anderen Rennen in ähnliche Positionen gelangen.
„Für uns, die sich um diese Themen kümmern, ist es entscheidend, Massie aus dem Rennen zu drängen“, sagte Gabe Groisman. Er war früher im Vorstand der Republican Jewish Coalition tätig und lebt in Florida. Groisman ist als Spender bekannt, aber nicht in den Vorgängen rund um den konkreten Kampf involviert. „Es ist äußerst wichtig, eine Mauer aufzubauen und zu erhalten – damit [israel-kritische] Stimmen außen bleiben und nicht innen im Parlament sitzen, um Politik zu formen und in Washington Einfluss auszuüben.“
Ein weiterer Mitarbeiter, der an der externen Offensive gegen Massie beteiligt ist, brachte es ähnlich auf den Punkt: „Andere ambitionierte Politiker könnten sich dieses Rennen anschauen und denken: ‚Das ist ja ein ziemlich riskanter Ansatz – vielleicht ist es gar nicht so klug, sich mit Tucker und Massie an die Seite zu stellen.‘ Vernünftige Amtsinhaber versuchen Vorwahlen zu vermeiden. Und wer Tucker folgt, wird in den Abgrund fahren – und genau dann landen sie in Schwierigkeiten.“
Massie gilt als freiheitlich orientierter Konservativer, der im Kongress häufig als Einzelgänger auftritt. Seit langem stößt er bei Verbündeten Israels auf Widerstand: Besonders wegen seiner Haltung gegen militärische Hilfen an Israel sowie wegen seiner Opposition gegen symbolische Abstimmungen, die antisemitisches Verhalten verurteilen und Israel unterstützen. Massie wird als Befürworter strengerer Haushaltslogik beschrieben und zählt zu den regelmäßigen Kritikern ausländischer Interventionen. Er betont dabei, dass seine Ablehnung sich nicht nur auf Israel beziehe, sondern auf sämtliche Auslandsunterstützung. Die entsprechenden Vorlagen bezeichnete er als „bedeutungslose“ Maßnahmen, die seiner Ansicht nach gegen das Recht auf freie Meinungsäußerung verstoßen. Zugleich kritisierte er Formulierungen, die Antizionismus mit Antisemitismus gleichsetzen.
„Hat Israel das Recht zu existieren? Jedes Land hat das Recht zu existieren“, sagte Massie in einem Interview vom vergangenen Monat. Er stellte außerdem die Frage: „Warum braucht man 30 Resolutionen im Plenum des Repräsentantenhauses, um Israel zu unterstützen?“
Massie kritisierte außerdem, was er als übergroßen Einfluss von AIPAC auf die US-Außenpolitik ansieht. Er wirft der parteiübergreifenden Organisation vor, sie habe in den vergangenen Jahren Millionen für Politiker auf beiden Seiten des politischen Spektrums gebündelt und nutze diese Ressourcen, um republikanische Abgeordnete in der Israelfrage in Linie zu halten. Mit seinem neuen Gesetzentwurf wirft er AIPAC vor, „für die Interessen Israels zu werben und im Namen Israels zu handeln“.
AIPAC-Sprecherin Deryn Sousa reagierte auf diesen Vorwurf, indem sie Massie mit demokratischen Abgeordneten gleichsetzte, die Israel-kritisch eingestellt sind. Die Abgeordneten hätten schon lange versucht, „Millionen von Amerikanern – darunter Tausende Mitglieder von AIPAC im vierten Bezirk des Bundesstaates Kentucky – zu dämonisieren“, obwohl es doch darum gehe, dass die USA zu einem Verbündeten stehen, der die Nation sicherer, stärker und wohlhabender mache.
Israel-freundliche Gruppen hatten Massie bereits zuvor ins Visier genommen. Kurz vor der Vorwahl im Jahr 2024 hatte ein Super-PAC von AIPAC 300.000 US-Dollar für Werbespots ausgegeben, in denen der Abgeordnete als „feindselig gegenüber Israel“ dargestellt wurde. In seinem Rennen um die Vorwahl 2020 unterstützte die RJC zwar zunächst einen Herausforderer, zog später jedoch ihre Empfehlung und auch den Beitrag des PAC für Todd McMurtry zurück, nachdem problematische Beiträge in sozialen Medien bekannt geworden waren.
In diesem Wahlgang sei der Einsatz allerdings deutlich höher, weil Trumps Beteiligung die Lage verschärft und eine bisher nicht dagewesene Menge an Ausgaben ausgelöst habe.
Der Victory Fund der Republican Jewish Coalition hat nach Angaben in diesem Zusammenhang mehr als 4 Millionen US-Dollar in eine Reihe von sechs Werbespots gesteckt. Diese richten sich gegen Massie, weil er sich gegen eine gemeinsame US-israelische Linie im Konflikt mit dem Iran ausgesprochen habe, und weil er außerdem Trumps Zustimmung für Gallrein befürworte. Es sei laut AdImpact das höchste Budget, das die Organisation jemals in einer Vorwahl für ein Abgeordnetenmandat eingesetzt habe. AIPAC wiederum habe fast 5 Millionen US-Dollar in drei Spots investiert, in denen Massie dafür kritisiert werde, dass er sich auf die Seite progressiver Demokraten gestellt habe – darunter Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) und Ilhan Omar (D-Minn.). Diese hatten pro-israelische Resolutionen abgelehnt, darunter auch solche, die die Unterstützung der USA für Israel nach dem Angriff der Hamas am 7. Oktober 2023 bekräftigten, sowie eine Vorlage, die im Jahr 2024 einen iranischen Drohnenangriff auf Israel verurteilte. Die Summe aus beiden Kampagnen habe dazu beigetragen, Massies Vorwahl in die Rekordbücher zu treiben und die zuvor von AdImpact dokumentierten mehr als 25 Millionen US-Dollar übertroffen, die 2024 in ähnlicher Weise für Angriffe gegen Rep. Jamaal Bowman (D-N.Y.) verzeichnet worden seien.
Der Ansatz sei damit direkter als die Strategie, die AIPAC in anderen Rennen im laufenden Jahr genutzt habe. Zugleich spiegele er wider, dass sich die politischen Rahmenbedingungen für die parteiübergreifend agierende Organisation je nach Seite unterscheiden: Während die demokratische Basis tief gespalten ist und offen über Eingriffe von AIPAC in New Jersey und Illinois streitet.
„Die Sichtweise von AIPAC zu Thomas Massie ist kein Geheimnis“, sagte Dorton. „Wir verwenden unterschiedliche Methoden in verschiedenen Bezirken. Unser Ziel ist es, zu gewinnen.“
Mehrere prominente Spender, die Israel unterstützen, haben außerdem Mittel für das MAGA-KY-Super-PAC bereitgestellt, das von Chris LaCivita, einem ehemaligen Berater der Trump-Kampagne, und dem Meinungsforscher Tony Fabrizio ins Leben gerufen wurde. Dazu zählen 1 Million US-Dollar von Hedgefonds-Manager Paul Singer sowie 750.000 US-Dollar aus einem Super-PAC, das mit der Kasino-Magnatin Miriam Adelson verbunden sei. Eine weitere Gruppe, Christians United for Israel Action Fund, habe zudem sechsstellige Summen in Plakatkampagnen gesteckt, die Massie angriffen. Ein Vertreter von Singer lehnte eine Stellungnahme ab, die „auf Anfrage“ direkt und unter Namensnennung erfolgt wäre. LaCivita sowie Vertreter von Adelson und Christians United for Israel Action Fund reagierten nicht.
Die Vielzahl der Ausgaben außerhalb der offiziellen Kampagnen hat inzwischen auch die Aufmerksamkeit von einigen der lautesten Kritiker Israels innerhalb der Republikaner geweckt.
Nur noch zwei Wochen vor dem Urnengang reiste Massie nach Maine, um in einem längeren Segment auf dem Podcast von Tucker Carlson aufzutreten. Dort kritisierten Massie und Carlson gemeinsam die israel-nahen Gruppen dafür, dass sie versuchen, den Ausgang des Wettbewerbs zu beeinflussen. James Fishback, ein eher aussichtsarmer Kandidat für das Gouverneursamt in Florida, der Israels Vorgehen in Gaza sowie die US-Hilfe für den Verbündeten wiederholt scharf kritisiert hatte, unterstützte Massie in dieser Woche. Fishback sagte, er sehe den Geld- und Werbedruck gegen Massie – Massie sei „nicht irgendein harter Israel-Skeptiker“ – als Hinweis darauf, dass Befürworter Israels „an ihrer letzten Wegstrecke“ seien.
Auch antisemitische Ausfälle seien im Wahlkampf nicht ausgeblieben.
Hold The Line PAC, eine Gruppe, die betont, sie konzentriere sich auf die Integrität von Wahlen, schaltete einen Werbespot für Massie. Darin wurde behauptet, Gallrein sei „bezahlt und gekauft von der LGBTQ-Mafia“. Der Spot stellt Singer in den Mittelpunkt, der jüdisch ist, und zeigt im Hintergrund ein nicht näher erklärtes Regenbogen-Sternsymbol, das an den David-Stern erinnert. Die Gruppe habe auf eine Bitte um eine Stellungnahme zu der Frage, warum dieses Motiv verwendet wurde, zunächst nicht reagiert. Tim Murtaugh, ein Berater der Kampagne von Gallrein, sagte in einer Reaktion auf den Spot lediglich: „Das ist einfach traurig.“
Außerdem habe der Sohn von Senator Rand Paul (R-Ky.), einem engen Verbündeten Massies, in der vergangenen Woche in einer Capitol-Hill-Bar bei einer betrunkenen Aktion antisemitische Beleidigungen gegen Rep. Mike Lawler (R-N.Y.) geschleudert – Lawler ist nicht jüdisch. Berichtet wurde dies unter anderem von NOTUS. William Paul entschuldigte sich später. Massie habe sich bislang öffentlich weder zu dem Spot noch zu dem Vorfall zwischen Paul und Lawler geäußert.
Umfragen deuten auf einen engen Wettbewerb hin. In einem von Quantus Insights veröffentlichten Test am Mittwoch lag Gallrein mit 8 Prozentpunkten Vorsprung vor Massie, nachdem der Amtsinhaber in früheren Umfragen nur knapp vorn gelegen hatte. Ein Big-Data-Poll, der am Freitag veröffentlicht wurde, zeigte jedoch Massie mit einem Vorsprung von 1 Punkt.
Die geringen Abstände unterstreichen, dass Trumps Unterstützung und die damit freigesetzten externen Ausgaben den zunächst unerfahrenen Kandidaten ins Feld gebracht haben – als ernstzunehmenden Herausforderer.
Michael Antonopoulos, der Massies Gegner Gallrein in der Kampagne berät, griff Massie in einer Erklärung an. Er sagte, der Abgeordnete habe die Entscheidung getroffen, den Präsidenten täglich zu „ärgern“, Trumps Vorhaben zu blockieren und zudem Wahlkampfmittel von Spendern aus dem Umfeld von Obama, Biden und Harris anzunehmen. „Kentucky ist müde von Thomas Massies Inszenierung, und das Bundesland ist bereit, den Navy-Soldaten zu holen“, hieß es in der Aussage sinngemäß.
Selbst Gegner Massies räumen jedoch ein, dass es schwer sein werde, einen Amtsinhaber zu verdrängen – besonders dann, wenn dieser in einem Wahlkreis verankert ist, der seinen libertären Kurs widerspiegelt.
„Falls er gewinnt, wird der Kampf weitergehen“, sagte Sam Markstein, nationaler politischer Direktor der RJC. „Aber wir gehen nicht davon aus, dass es so kommt. Wir rechnen damit, dass wir am Dienstag gewinnen.“
