Die Äußerungen des Verteidigungsministers gelten als ungewöhnlich für einen zivilen Chef der Streitkräfte.
Am Montag trat Pete Hegseth in einer Art auf, die stärker an Wahlkampf als an Amtsführung erinnerte: Er mischte sich unmittelbar in einen parteiinternen Kampf zwischen Republikanern ein – zugunsten von Präsident Donald Trump.
Gut zehn Minuten lang machte Hegseth in Kentucky Wahlkampf für Ed Gallrein. Der frühere Navy- SEAL versucht, den Abgeordneten Thomas Massie aus dem Amt zu drängen.
Die Einlassung des Verteidigungsministers – die erfolgte, nachdem er in der nahegelegenen Militärbasis Fort Campbell Auszeichnungen an Soldatinnen und Soldaten überreicht hatte – ist insbesondere deshalb bemerkenswert, weil der zivile Leiter des Militärs traditionell politische Zurückhaltung übt. Zugleich fügt sich der Auftritt in eine Reihe von Entscheidungen ein, die im Pentagon als Normbruch wahrgenommen werden: Hegseth hatte zuvor versucht, Religion stärker in das Ressort einzubinden, die Rolle von Frauen im Einsatzbereich überprüfen lassen und Initiativen zur Vielfalt im Militär zurückdrängen wollen.
Massie sei schuldig, so Hegseth, weil er „zu viel Theater aufführe und zu wenige überzeugende Stimmen sammle“, jahrelang so getan habe, „als sei es schwierig zu sein, das Gleiche wie Mut“. In seiner Rede griff er außerdem wie gewohnt die angeblichen Risiken von „Männern in Kleidern“ und von „woken“ Politik in den Streitkräften auf.
Zu Beginn nahm er auch Bezug auf Kritik an seiner Person. „Für die Juristen: Ich bin hier in meiner persönlichen Eigenschaft als Privatperson, als Mitbürger und als Mitkämpfer“, sagte er.
Der Wettbewerb ist ein weiterer Abschnitt in Trumps Wahlkampfstrategie der Vergeltung gegen politische Gegner. Diese Vorgehensweise hat bereits dazu geführt, dass die Mehrzahl der Landtagsabgeordneten, die Trump in Indiana nach einer Neuordnung von Wahlbezirken ins Visier genommen hatte, verloren hat. Zudem setzte sie in Louisiana einem republikanischen Senator ein Ende, als Bill Cassidy unterlag. Cassidy hatte 2021 für die Verurteilung Trumps in einem Amtsenthebungsverfahren gestimmt.
Für Massie ist das Rennen sowohl die härteste Bewährungsprobe für Trump als auch jener Wettbewerb, in den der Präsident besonders viel politische Energie investiert. Der langjährige Abgeordnete aus Kentucky gilt als dauerhaftes Hindernis: Er versuchte, einige der wichtigsten Vorhaben des Präsidenten auszubremsen. Dazu zählten unter anderem das im vergangenen Jahr zentrale Steuer- und Ausgabenpaket der Republikaner, der Versuch, die Kriegsvollmachten stärker einzuschränken, sowie das Drängen auf die Freigabe der sogenannten Jeffrey-Epstein-Akten.
Diese Ausgangslage macht den Auftritt Hegseths noch ungewöhnlicher. Das Hatch Act aus dem Jahr 1939 begrenzt die politische Betätigung von Beschäftigten des Bundes, sofern sie dabei ihre Stellung im öffentlichen Dienst ausnutzen. Zugleich ist politische Aktivität grundsätzlich in der eigenen Freizeit zulässig.
Das Pentagon erklärte, Hegseth habe gegen das Gesetz nicht verstoßen. Er habe in seiner privaten Rolle gesprochen, obwohl der Termin in Kentucky gleichzeitig offizieller Natur gewesen sei, und es seien keine Steuergelder für den Besuch eingesetzt worden.
„Seine Beteiligung wurde umfassend geprüft und von Juristen freigegeben, darunter vom Office of General Counsel des Verteidigungsministeriums, und sie verstößt weder gegen den Hatch Act noch gegen andere anwendbare bundesrechtliche Vorschriften“, erklärte der ranghohe Sprecher des Pentagon, Sean Parnell, in einer Mitteilung.
Fachleute wiesen jedoch darauf hin, dass die rechtliche und politische Abgrenzung in der Praxis schmal ist. „Es ist ungewöhnlich, den Verteidigungsminister Wahlkampf machen zu sehen – nicht nur in einer allgemeinen Wahl, sondern in einer Vorwahl – und dabei gegen den amtierenden Abgeordneten zu arbeiten“, sagte Peter Feaver, der an der Duke University zu zivil-militärischen Beziehungen forscht. „Aber es ist nicht illegal oder unethisch, solange er die erforderlichen Schritte und Verfahren befolgt hat.“
Hegseth begann seine Ansprache mit organisatorischen Klarstellungen. Er korrigierte Gallreins frühere Aussagen, wonach dieser ihn als Army Ranger bezeichnet hatte. Hegseth war zwar Angehöriger der Nationalgarde, hatte jedoch nie den Lehrgang absolviert, der nötig ist, um Ranger im 75. Ranger-Regiment zu werden, jener bekannten Spezialeinheit der US-Armee.
„Ich bin nicht Ranger-qualifiziert“, sagte er vor der Menge – obwohl Gallrein in seinen kurzen Bemerkungen Hegseth gleich zweimal als Ranger bezeichnet hatte.
Trumps politisches Team und verbündete Gruppen außerhalb der Parteistrukturen haben nach Angaben der Kampagnenbeobachtung mehr als 16 Millionen US-Dollar aufgewendet, um Massie aus dem Rennen zu drängen. Insgesamt belaufen sich die Ausgaben auf über 32 Millionen US-Dollar – damit sei es, so eine Auswertung der Firma AdImpact, die teuerste Vorwahl im Abgeordnetenhaus, die jemals in dieser Form erfasst wurde.
Umfragen deuten zur Schlussphase am Dienstag auf eine Verengung des Feldes hin: In einer Erhebung liege Massie mit knapp über einem Prozentpunkt vorn, in einer anderen Umfrage liege er dagegen mit acht Punkten Rückstand hinter Gallrein.
Massie gilt dennoch als schwer einzuschätzendes Ziel. Seine libertär-konservativen Positionen entsprechen weitgehend dem politischen Profil seines Wahlkreises in Nord-Kentucky. Zudem findet er Unterstützung aus Teilen der lautstarken konservativen Szene, unter anderem durch Tucker Carlson sowie durch ehemalige Abgeordnete wie Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) und die Abgeordnete Lauren Boebert (R-Colo.). Am vergangenen Wochenende hatten sie sich gemeinsam mit Massie gezeigt, was zugleich eine mögliche Vorwahlherausforderung durch Trump in Aussicht stellte.
Auch Gallrein steht vor besonderen Hürden. Als Erstkandidat ist er vielen Wählerinnen und Wählern kaum bekannt – vor allem, nachdem er mehrere Foren und Debatten ausgelassen hatte.
Trump, der in jüngster Zeit zahlreiche politische Erfolge verbuchen konnte, hat in den letzten Tagen eine Welle von Angriffen über soziale Medien gegen Massie losgetreten. Stunden vor dem Besuch Hegseths am Dienstag schrieb Trump: „Der schlimmste Abgeordnete in der langen und stolzen Geschichte der Republikanischen Partei ist Thomas Massie. Wählt ihn morgen aus dem Amt – Dienstag. Das wird ein großer Tag für Amerika!“
Auf die Frage nach dem angekündigten Wahlkampf sagte Massie in einem Interview am Freitag, als er den Kapitolbereich für den Weg zurück auf die Kampagnenstrecke verließ: „Ich freue mich, dass er mit beiden Füßen dabei ist. Das wird sein größter Verlust bei Empfehlungen sein.“
