Mit Blick auf die Vorwahlen am Dienstagabend geht der US-Bundesstaat Georgia in ein Rennen ohne klaren Favoriten: Weder zeichnet sich ein eindeutiger Spitzenkandidat ab, noch ist eine Mehrheit der Wählerinnen und Wähler bereits festgelegt.
Unter Republikanern wird zugleich damit gerechnet, dass die hart umkämpfte Kandidatenwahl für den Senat weiter über den Dienstag hinausreichen könnte. Sollte es zu einer Stichwahl kommen, dürfte sich der innerparteiliche Streit entsprechend fortsetzen.
Das Duell um einen Sitz, den derzeit der demokratische Senator Jon Ossoff innehat, galt lange als besonders günstige Chance für die GOP. In den Monaten danach blieb das Kräfteverhältnis jedoch weitgehend unverändert: Kein Bewerber konnte sich deutlich vom Feld absetzen, und Präsident Donald Trump ist bislang nicht öffentlich in die Entscheidung eingestiegen.
Viele Beobachter halten es für wahrscheinlich, dass der Wettbewerb in eine Stichwahl mündet. Einblicke aus Gesprächen mit mehr als einem halben Dutzend GOP-Strategen und Personen aus dem Umfeld von Wahlkämpfen deuten darauf hin, dass der Abgeordnete Mike Collins als vorne liegender Kandidat voraussichtlich im Rennen bleiben wird. Unklar ist allerdings, wer sein Gegenüber in der zweiten Runde wird: Entweder der ebenfalls amtierende Abgeordnete Buddy Carter oder der frühere Fußballtrainer Derek Dooley, der in den Umfragen zuletzt spürbar aufgeholt hat.
Für die Republikaner bedeutet das: Die Nominierung dürfte sich bis zum 16. Juni hinziehen. Während die Bewerber dann weiterhin gegeneinander antreten, kann Ossoff derweil finanziell und strategisch planen—insbesondere, um sein finanzielles Polster weiter auszubauen und seine Angriffsflächen bereits vor dem Wahlkampf im November zu schärfen. Aus Sicht vieler Republikaner gilt Ossoff zwar als grundsätzlich bezwingbar. Gleichzeitig wird jedoch argumentiert, dass der Weg, ihn aus dem Amt zu drängen, schwieriger wird, wenn die eigene Partei im Vorwahlkampf lange zerstritten bleibt.
Jason Shepherd, früherer Vorsitzender der GOP in Cobb County, brachte dieses Dilemma auf den Punkt: „Je länger die Partei gespalten bleibt, desto schadet das den Chancen im allgemeinen Wahlkampf. Der Gewinner all dessen ist Jon Ossoff. Ihm bleibt vor allem, weiter Geld einzusammeln.“
Cole Muzio, konservativer Aktivist und Präsident des Frontline Policy Council, erklärte—obwohl er selbst für Collins gestimmt habe—die hohe Zahl unentschiedener Wähler sei „wild“ und verweise auf eine Entwicklung, die eigentlich als eines der kompetitivsten Rennen des Landes gelten sollte. „Das ist kein gutes Szenario“, sagte er.
Solange Trump außen vor bleibt, müssen sich die Kandidaten weitgehend selbst durchsetzen. Dabei treten Bruchlinien im Streit um die Loyalität zur MAGA-Linie offen zutage. Collins und Carter, beide Verbündete des Präsidenten, richten ihre Angriffe überwiegend gegeneinander, während sie zugleich um Unterstützung aus dem rechten Parteiflügel ringen.
Collins wird dabei von dem konservativen Super-PAC Club for Growth unterstützt. In diesem Zusammenhang trat Collins laut Darstellung in diesem Jahr bei einer Wahlkampfveranstaltung gemeinsam mit Trump auf. Carter hingegen stellt sich als „verlässlicher MAGA-Krieger“ dar. In den letzten Wochen hat Carter seine Ausgaben im Rennen erhöht. Dennoch deuten aktuelle Umfragen darauf hin, dass Dooley Carter in der Platzierung knapp überholen könnte—und genau auf diesen zweiten Rang setzt die Strategie des Dooley-Teams.
Dooley ist mit Unterstützung von Gouverneur Brian Kemp in die Vorwahl gegangen. In der Schlussphase gewann er an Dynamik, indem er sich als politischer Außenseiter positionierte und seine Verbindung zu Kemp betonte. Kamps Zustimmungswerte in Georgia liegen laut Darstellung fast 20 Prozentpunkte über denen von Trump.
Der Aufstieg Dooleys wird damit zugleich als weiterer Belastungstest für Kamps politischen Einfluss gegenüber dem stärker hardlinigen MAGA-Flügel der Partei beschrieben. Der Gouverneur hat Dooley bei Dutzenden Stationen im Wahlkampf begleitet. Zudem schaltet Hardworking Americans, ein PAC, das Kemp nahesteht, Werbemittel im Namen von Dooley.
Ein leitender Berater im Dooley-Lager, der—wie weitere Gesprächspartner in diesem Artikel—auf Wunsch nicht namentlich genannt wurde, sagte: „Ich bin völlig einverstanden mit dem Timing, an dem wir gerade sind. Eigentlich haben wir nur die D.C.-Klatsch- und Meinungsmacher verloren, die dachten, Derek habe keine Chance. Ich freue mich sogar, die Erwartungen zu übertreffen. Traditionell will man sein Geld ausgeben und in der heißen Phase sein, wenn die Leute wählen oder kurz davor stehen—und genau das ist uns gelungen.“
Auf der anderen Seite erklärte der Sprecher von Collins, Corbin Keown, in einer Stellungnahme: „Obwohl das Feld Mike Collins in der Werbung mit einem Verhältnis von 15 zu 1 übertrifft, haben die Menschen in Georgia konsequent gezeigt, dass sie sein konservatives Profil wollen.“ Carter erklärte in einer eigenen Mitteilung, er sei zuversichtlich, dass er bei den Wählerinnen und Wählern gut dastehe. Außerdem sagte er: „Ossoff ist verzweifelt darauf, in der Vorwahl auf einen meiner Gegner zu treffen, weil er weiß, dass dessen politische Belastung von Ossoffs katastrophalem politischen Bilanzbild ablenken würde.“
Viele Republikaner hoffen, dass das Ergebnis der Vorwahl am Dienstag—insbesondere falls es zu einer Stichwahl kommt—Trump schließlich zu einer öffentlichen Unterstützung bewegen könnte. Damit würde sich der nationale politische Fokus wieder stärker auf das Rennen um den Senatssitz in Georgia richten.
Das Collins-Team versucht derweil, nach der Bekanntgabe der Resultate bereits gezielt um Trumps Unterstützung zu werben. Ein republikanischer Stratege, der dem Collins-Wahlkampf nahe steht, sagte dazu: „Wir werden ab Mittwoch sehr klar machen, dass es deutlich ist: Collins ist der beste Kandidat für den allgemeinen Wahlkampf.“
Trumps persönliche Unterstützung erwies sich in GOP-Vorwahlen in der Vergangenheit als einflussreich. Sein Vorgehen, Herausforderer gegen mehrere republikanische Senatoren in Indiana sowie gegen Senator Bill Cassidy in Louisiana aufzustellen, habe sich gelohnt. Auch seine Unterstützung für Barry Moore im Rennen um den Senatssitz in Alabama habe dazu beigetragen, dass Moore dort zum neuen Spitzenkandidaten wurde. Zudem treibt Trump eine Herausforderungs-Kampagne gegen den Abgeordneten Thomas Massie aus Kentucky an, die sich inzwischen zu einem sehr engen und zugleich extrem teuren Wettbewerb entwickelt habe.
Obwohl die drei führenden republikanischen Bewerber für Georgias Senatsposten bereits Treffen im Weißen Haus hatten, hätten sie bislang wenig Erfolg gehabt, Trump zu einer öffentlichen Positionierung zu bewegen. Dadurch blieb auch die Unterstützung durch andere Parteistrukturen zunächst auf Distanz. Dazu zählt etwa der National Republican Senatorial Committee, der normalerweise entweder dem Kurs des Präsidenten folgt oder wartet, bis aus der Vorwahl ein Kandidat hervorgeht.
Auf eine Anfrage nach einem Kommentar aus dem Umfeld des Weißen Hauses wurde zunächst nicht reagiert.
Einige Republikaner gehen davon aus, dass sich die Zahlungen von außen deutlich erhöhen werden, sobald die Vorwahl entschieden ist. Ein GOP-Stratege mit Sitz in Georgia, der dem Umfeld von Kemp nahe steht, sagte: „In jedem Rennen in Georgia wird es zwischen jetzt und dem 1. September enger werden. Und wenn es dann darum geht, Ressourcen zu bündeln, wird Georgia in die Unterstützung einbezogen. Der Senate Leadership Fund, das wichtigste Super-PAC der Senatsrepublikaner, hat für Georgia bereits eine Startsumme von 44 Millionen US-Dollar zugesagt.“
Bis dahin geraten die Republikaner jedoch unter Druck: Das zerklüftete Vorwahlfeld versetzt sie in eine defensive Position, während Ossoff weiter Geld sammelt. Der Demokrat habe das erste Quartal des Jahres mit 31 Millionen US-Dollar auf dem Konto beendet, wie aus Berichten zur Bundesfinanzierung hervorgehe. Zudem habe Ossoff den Wettbewerb zu großen Teilen so laufen lassen, dass seine drei Herausforderer sich vor allem untereinander bekämpfen—statt direkt die Front gegen den Gegner im demokratischen Lager zu eröffnen.
Ein weiterer Stratege aus Georgia, der nicht mit einem Senatswahlkampf verbunden ist, sagte: „Das Rennen wird sich wahrscheinlich noch verschärfen. Aber im Moment sieht es etwas düsterer aus als sonst, weil Ossoff sich eine Kriegskasse aufbaut und wir uns gegenseitig bekämpfen und all diese Dinge.“
Neben der Auseinandersetzung um ein finanzielles Polster der Gegenseite sehen sich die Kandidaten außerdem mit einem weiteren Problem konfrontiert: Sie müssen gleichzeitig mit der Tatsache umgehen, dass die parallel laufende Gouverneurswahl im Bundesstaat den Großteil der politischen Aufmerksamkeit—und damit auch der Werbebudgets—bindet.
Vizegouverneur Burt Jones und der Milliardär Rick Jackson, die jeweils in ihren eigenen, besonders kostspieligen Vorwahlen stehen, haben zusammen bereits 94 Millionen US-Dollar in diese Wahl investiert. Fernsehen- und Digitalwerbung sowie eine große Zahl an direkten Werbesendungen hätten es damit für Kandidaten in anderen Rennen deutlich schwerer gemacht, die Aufmerksamkeit der Wählerinnen und Wähler in Georgia zu gewinnen.
„Die Herausforderung für das Senatsrennen ist: Bei einer Stichwahl im Gouverneursrennen gibt es keinen Rückgang der Ausgaben“, sagte Muzio. „Können einer von diesen Männern wirklich aus dem Lärm herausragen und eine klare Botschaft vermitteln?“
