Der Republikaner Andy Barr hat es geschafft, sich durch ein politisch aufgeladenes Kräftefeld aus Mitch McConnell, Thomas Massie und Donald Trump zu manövrieren. Nach der turbulenten parteiinternen Vorentscheidung gilt er in Kentucky als aussichtsreichster Kandidat für den nächsten Senatssitz des Bundesstaats.
Key takeaways
- Andy Barr setzte sich in der republikanischen Senats-Primärwahl in Kentucky gegen Daniel Cameron und Nate Morris durch.
- Barr erhielt eine Unterstützung von Donald Trump, die ihm bei der Nominierung den entscheidenden Vorteil verschafft haben dürfte.
- Cameron und Morris hatten nach Darstellung von Beobachtern jeweils Schwierigkeiten, Anhänger aus dem Umfeld von McConnell bzw. Massie mitzunehmen.
- Barr konnte in den letzten Wochen trotz der zersplitterten Lagerlage eine komfortablere Umfrageposition aufbauen.
- Am Dienstag steht die Primärwahl an; im Fall eines Siegs dürfte Barr in der Endrunde als Favorit gelten.
Ausgangslage und Weg durch das Dreieck der Rivalen
Als sich die republikanische Vorwahl im vergangenen Jahr abzeichnete, stand Andy Barr vor einer schwierigen Dreierkonstellation. Auf der einen Seite trat der frühere Generalstaatsanwalt Daniel Cameron an, der bereits zweimal landesweit als Kandidat aus dem Parteibetrieb hervorging. Auf der anderen Seite mischte der Unternehmer Nate Morris das Rennen auf und wurde dabei von Teilen unterstützt, die zu den engsten Verbündeten von Präsident Donald Trump zählen.
Mit Blick auf den Wahltag hat Barr den Konflikt offenbar weitgehend schadensfrei überstanden. Er brachte einen Kontrahenten zum Rückzug aus dem Rennen und verfügt über Trumps Unterstützung. Damit rückt er in eine Position, in der er sehr wahrscheinlich in die allgemeine Wahl einzieht und in dem stark konservativen Bundesstaat den Sitz von Senator Mitch McConnell übernehmen kann.
Die Auseinandersetzung um diese Unterstützung – wie auch die Abstimmung innerhalb der Kentucky-Parteistrukturen – habe die gesamte Zielbildung zwischen Barr, Cameron und Morris geprägt, so wie es von Verantwortlichen und Strategen aus dem Umfeld der Republikaner beschrieben wurde.
Während Cameron und Morris nach Einschätzung vieler vor allem jeweils Anhänger aus dem Lager von McConnell bzw. GOP-Abgeordneten Thomas Massie verärgerten, habe Barr es geschafft, die drei Strömungen in Kentucky zugleich zumindest so weit zu bedienen, dass er sich nicht vollständig gegen eines der Lager stellte.
Indem Barr sowohl auf die Trump- als auch auf die McConnell-Fraktion Rückhalt aufbauen konnte und zugleich libertär geprägte Aktivisten aus dem Umfeld als „Aufwiegler“ neutralisierte, habe er sich in der Schlussphase der Vorwahl einen deutlichen Vorsprung in Umfragen gesichert.
„Barr hat die Unterstützung von Trump nicht dadurch bekommen, dass er sich als Schmeichler anbietet“, sagte TJ Litafik, ein Stratege der Kentucky-Republikaner und Unterstützer von Barr. „Er hat es geschafft, indem er sich als das beste Pferd im Rennen erwiesen hat.“
Kontraste in der Kampfführung und Brüche im McConnell-Lager
Zu Beginn distanzierten sich die Kandidaten in unterschiedlichem Ausmaß von Mitch McConnell. Hintergrund war die in Kentucky vergleichsweise geringe Zustimmung für den langjährigen Senator, nachdem er sich bei mehreren wichtigen Themen von Trump abgegrenzt hatte.
Morris startete seine Kampagne mit einem Video, das McConnell scharf angriff. Dazu warfen seine Unterstützer laut Darstellung eine Pappfigur des Senators in den Müll. So prägte eine betont aggressive, anti-mcconnell gerichtete Rhetorik die Außendarstellung über weite Strecken.
Cameron überraschte Teile des Bundesstaats, als er McConnell namentlich angriff. Er tat dies mit Blick auf dessen Abstimmungen gegen einige von Trumps Kandidaten im vergangenen Jahr. Kurz nach dem Start seines Senatsvorhabens kritisierte er zudem Trumps Unterstützung für die Ukraine. Cameron gilt vielen in Kentucky als eine Art früherer Weggefährte McConnells: Er hatte zuvor als General Counsel für McConnell gearbeitet und war in der Region vielfach als möglicher Nachfolger gehandelt worden.
Der republikanische Stratege Tres Watson, der keiner der laufenden Senatskampagnen angehört, sagte, dass Camerons Abkehr von McConnell ihn von einem großen Netzwerk aus Geldgebern und organisatorischen Helfern abgeschnitten habe. Dieses Netzwerk sei weiterhin stark mit McConnell verbunden.
„Daniel hat zwei landesweite Wahlen gewonnen“, so Watson. Er verwies dabei auf die Zeit als Attorney General sowie auf die GOP-Vorwahl zum Gouverneur im Jahr 2023. „Aber er hat das im Wesentlichen auf dem Rücken der Struktur geschafft, die Mitch McConnell aufgebaut hat – sowohl in der Basisarbeit als auch beim Fundraising.“
Finanziell hätten sich Camerons Aussichten am Ende nicht durchsetzen können. Laut Darstellung wandten sich die Spender letztlich nicht an Cameron. In der Zielgeraden lag Barr deutlich vor Morris und Cameron: Barr startete in den letzten Monat der Wahlvorbereitung mit mehr als dem Fünffachen an verfügbarer Wahlkampfsubstanz im Vergleich zu Morris. Dieser wiederum konnte zeitweise vor allem durch persönliche Darlehen aufholen und damit Cameron übertreffen.
Der ehemalige Abgeordnete Adam Koenig sagte, Barr habe McConnell zwar zurückhaltend, aber klar kritisiert – obwohl Barr zuvor bei McConnell im Büro ein Praktikum absolviert und danach mehrere Jahre im Kongress gemeinsam mit ihm gearbeitet hatte. Diese „gemäßigte“ Distanzierung habe Barr Unterstützung von früheren Spendern McConnells sowie von Wählern aus dem McConnell-nahen Lager gebracht. Dadurch habe er Camerons frühen Vorsprung in Umfragen deutlich verkleinern können.
„Barr ist nicht auf die Idee gekommen, Fans von McConnell und andere – nennen wir sie ruhig ganz normal bürgerliche Republikaner – gezielt vor den Kopf zu stoßen“, so Koenig. „Das ist ein Baustein, den man zusammenfügen muss, um bei einer landesweiten Wahl zu gewinnen.“
Camerons Team reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar. Allerdings wies der Abgeordnete T.J. Roberts, der Cameron unterstützt, Sorgen über die Finanzierung zurück.
„Ich war nie der Ansicht, dass man unbedingt das meiste Geld braucht, um zu gewinnen. Ich bin nur der Ansicht, dass man genug Geld braucht“, sagte er.
Rückzug von Morris und Umstellung der Kräfte
Im weiteren Verlauf zog Nate Morris sich aus dem Rennen zurück, ohne seine kämpferische, auf Angriff ausgelegte Strategie spürbar zu verändern. Manche Republikaner in Kentucky hielten es zunächst für möglich, dass Morris das Muster eines früheren Gouverneurs, Matt Bevin, wiederholen könnte. Bevin war als Unternehmer gestartet und hatte als Außenseiter erfolgreich Wahlkampf geführt.
Koenig widersprach jedoch. Er argumentierte, die feindselige Rhetorik eines vergleichsweise unbekannten politischen Akteurs hinterlasse bei Wählern einen schlechten ersten Eindruck, der sich nur schwer wieder korrigieren lasse.
„Es gibt in Kentucky noch viele Regionen, die so etwas wie südliche gute Manieren pflegen“, sagte er. „Die Leute möchten wissen, wer du bist, bevor du anfängst, jemanden niederzumachen.“
Morris selbst meldete sich auf eine Anfrage nicht. Bei der Bekanntgabe seines Rückzugs sagte Trump, er werde Morris mit einer Aufgabe in einem nicht näher bezeichneten diplomatischen Posten betrauen.
Blake Gober, der Barrs Kampagnenmanager von Januar bis April war, beschrieb, dass sich die Dynamik im Rennen drehte, nachdem Morris – den Barr in der Annahme beschäftigt hatte, er könne die „Liberty“-Bewegung des Bundesstaats mobilisieren. Diese ist mit Senator Rand Paul und Massie verbunden – den primären Gegenspieler von Massie unterstützte: Ed Gallrein, der von Trump befürwortet wurde.
Morris hatte zuvor laut Darstellung Kontakte zu einflussreichen Vertretern dieser Liberty-Bewegung ausgebaut. Er traf unter anderem Roberts, den Abgeordneten, der inzwischen Cameron unterstützt. Roberts sagte, er habe von Morris die Zusage erhalten, er werde nicht gegen Massie antreten – jenem schwierigen republikanischen Abgeordneten, der sich mit Demokraten dafür eingesetzt habe, die Akten des Justizministeriums zu dem verurteilten Sexualstraftäter Jeffrey Epstein freizugeben. Trump habe sich anfangs gegen diese Freigabe ausgesprochen, bevor er schließlich zustimmte.
Gober erklärte, die Barr-Kampagne habe erwogen, Gallrein selbst zu unterstützen. Ziel sei gewesen, den Trump-Teil der Strategie für die eigene Kampagne zu gewinnen und Morris dazu zu bringen, sich in der hart umkämpften Vorwahl klar zu positionieren. Dabei habe es im Team auch Sorgen gegeben, eine Unterstützung für Gallrein könne Anhänger von Massie entfremden.
Im Februar entschied sich Barr für Gallrein. Barr ging dann auch mit ihm in Nord-Kentucky einen Tag lang auf Wahlkampftour. Am selben Tag unterstützte Morris ebenfalls Gallrein – und damit kehrte er zugleich von einer vorherigen Zusage gegenüber Roberts ab.
„Ich habe bei Nate Morris viel Potenzial gesehen“, sagte Roberts. „Er hat mir privat gesagt, dass er unter keinen Umständen gegen Thomas Massie enden würde. Und dann ist er genau damit doch gegangen.“
Gober zufolge habe diese Unterstützung für Gallrein Morris letztlich ohne tragfähigen Weg zum Wahlsieg zurückgelassen. Gleichzeitig habe sie dazu beigetragen, dass Barrs Umfragevorsprung gefestigt wurde – und zwar so, dass noch genügend Zeit blieb, um Trump gegenüber die Botschaft zu platzieren, Barr werde die Unterstützung in der Vorwahl auch einlösen und als Sieger hervorgehen.
„Es ist klar, dass wir sie in diese Ecke gedrängt haben“, sagte Gober. „Ich denke, das war – wenn nicht der letzte – so doch einer der finalen Schritte, die Nate Morris endgültig aus dem Rennen gedrängt haben.“
Wahlausblick: Gegner in der Endrunde und Trumps Signal
Der Gewinner der Vorwahl am Dienstag wird in der allgemeinen Wahl sehr wahrscheinlich auf einen der beiden demokratischen Kontrahenten treffen: Charles Booker oder Amy McGrath. Beide hatten zuvor jeweils die letzten beiden Senatswahlen in Kentucky verloren. Einige Demokraten halten zudem es für möglich, dass der Pferdetrainingsfachmann Dale Romans als Außenseiter die Nominierung gewinnen könnte.
Für den Fall, dass Barr am Dienstag siegt, würde er in die Endrunde als sehr deutlicher Favorit gehen. Kentucky hatte Trump 2024 mit rund 30 Prozentpunkten Vorsprung gewählt.
Trey Grayson, ein früherer Außen- und Landeswahlleiter von Kentucky, der 2010 selbst für den Senat kandidiert hatte, sagte, Trumps Unterstützung für Barr sei ein Beleg für dessen Stärke als Kandidat. Grayson geht davon aus, dass dieses Signal Barr auch im allgemeinen Wahlkampf über die Ziellinie bringen kann.
„Man kann es in gewisser Weise so ausdrücken: Wie gewinnt man 2026? Man schließt sich Trump und dem Trumpismus an, bekommt die Unterstützung – und man gewinnt“, sagte Grayson. Er sprach dabei als Barr-Spender. „Aber das stimmt nicht nur. Barr war auch als Abgeordneter gut und hat hart gearbeitet. Er hat sich diese Beförderung erarbeitet.“
